A definição de ensino á distância é bastante simples e pode ser resumida afirmando que educação à distância é todo processo de ensino e aprendizagem em que alunos e professores estão separados no espaço e por vezes, também no tempo. Esse quer dizer que topo processo de ensino á distância é mediado por alguma tecnologia de comunicação. Se hoje é possível encontrar cursos on line e até curso superior à distância, o ensino a distância também utilizou outras tecnologias no passado, como o material impresso, por exemplo, nos famosos cursos por correspondência.
Hoje com as novas tecnologias, está ocorrendo uma verdadeira explosão da oferta e da procura por cursos a distância. A disseminação do uso de computadores pessoais e o aumento progressivo dos usuários da internet vêm contribuindo enormemente para o crescimento do número de alunos em diversos tipos e modalidades de educação a distancia.
Também já é possível contar atualmente com um corpo sólido de conhecimentos teóricos e práticos que ajudam os profissionais da área de educação à distância a planejar, elaborar e implantar sistemas de ensino a distancia que sejam cada vez mais eficientes. Experiências como a da Open University da Inglaterra estão aí para comprovar a importância da educação a distancia e a evolução dos métodos e procedimentos do ensino a distancia.
Criada em 1969, a Open University inovou no ensino a distancia ao incorporar novas tecnologias para a época, ultrapassando a utilização exclusiva de material impresso para a educação a distancia. Promovendo a integração de material impresso e audiovisual, através de contratos com a gigante de comunicação estatal inglesa BBC, a Open University também inovou ao estabelecer contato pessoal entre alunos e tutores através de centros de atendimento. Seus cursos sempre foram considerados de alto nível, estabelecendo também aí um novo paradigma para a educação a distancia já que esse tipo de ensino sempre sofreu certo grau de preconceito e descrença.
Esse tipo de atitude preconceituosa em relação ao ensino á distancia, aliás, está com os dias cada vez mais contados. Hoje, tanto no Brasil como no mundo, mesmo instituições tradicionais de ensino, inclusive ensino superior, estão francamente envolvidas em estabelecer programas de ensino a distancia. Seja através de cursos on line de extensão e especialização, seja através de programas completos de graduação em curso superior a distancia, instituições de renome e novas unidades de ensino estão procurando oferecer cada vez mais alternativas para os estudantes.
As maiores vantagens da educação a distancia são bastante óbvias. Ao eliminar, até certo grau, os limites de tempo e espaço do ensino presencial, o ensino a distancia permite uma flexibilidade enorme a estudantes e professores para estruturar o ensino e a aprendizagem de maneira mais precisa e adequada a cada aluno.
Assim, ao escolher um curso on line, por exemplo, o estudante irá estudar dentro de seu horário disponível, no ambiente que lhe for mais conveniente. Ao mesmo tempo, o professor também ganha maior liberdade, podendo exercer sua supervisão e orientação em horários e espaços também mais convenientes para ele. Ao eliminar a barreira de tempo e espaço, o ensino a distancia também permite que um maior número de alunos tenha acesso a uma gama mais variada de cursos e programas.
Para além dos ganhos individuais, facilitando a vida de cada aluno em particular, o ensino a distancia também promove um ganho social, permitindo o acesso à educação a um numero maior de pessoas, a qualquer tempo e lugar. É claro que, tendo em vista que o moderno ensino a distancia esta intrinsecamente ligado ao uso das novas tecnologias, o publico interessado em aprender através de cursos a distancia deverá ter acesso a essas tecnologias. Esse acesso refere-se não só ao acesso físico a maquinas e equipamentos, como também a capacidade e habilidade de utilizá-los correta e eficientemente. É a tal divulgada inclusão digital. Sem ela, os programas e sistemas de ensino a distancia e de ensino a distancia gratuito não alcançam seu usuários potenciais, em especial parcelas da população que já tem dificuldades históricas para acessar os sistemas de educação tradicionais.
Para quem já está “incluído” digitalmente, o menu de escolhas está cada vez maior. Cursos on line sobre os mais variados assuntos estão à disposição do internauta. Na maioria dos casos, são cursos pagos, em mensalidades ou compra fechada de um pacote de serviços. Ensino a distancia gratuito é raro e muitas vezes o anunciado não se concretiza na prática. Muitos cursos de inglês à distancia gratuitos, por exemplo, nada mais são do que textos disponibilizados na rede ou dicionários de termos, listas de verbos, etc.
Aliás, no processo de contratar um curso a distancia, seja um curso on line ou um curso superior a distancia, é fundamental tomar as medidas de bom senso e atenção que seriam tomadas ao contratar um curso presencial regular. Referências de conhecidos sobre o curso ou a instituição são um bom indicador. Consultar a secretaria do MEC voltada para a educação a distancia também é fundamental. Nela é possível encontrar que instituições e cursos foram autorizados pelo Ministério a serem ministrados a distancia.